Wie de geschiedenis van familiebedrijf RoboJob wil doorgronden, moet terug naar het jaar 1969. Toen richtte Frans De Roovere – ooit nog CEO van aluminiumverwerker Reynaers Aluminium – het bedrijf Aluro op, gespecialiseerd in het verspanen van aluminium.
Frans De Roovere bouwde zijn bedrijf in de daaropvolgende decennia uit tot een solide groep met verschillende activiteiten: productie van isolatiemachines voor aluminium, buigen van aluminiumprofielen en productie van mechanische onderdelen. In 1990 vervoegde zoon Helmut De Roovere de groep.
Helmut was een groot voorstander van automatisering en was ervan overtuigd dat robotisering een noodzaak zou worden in de verspaning. Begin jaren ’90 kocht hij dan ook meteen zijn eerste robot aan voor het bedrijf. Het zou echter nog tot 2005 duren eer die robot in gebruik werd genomen, geeft hij later grif toe.
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Succesvolle spin-off"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"“Ik werkte toen nog bij Aluro, het bedrijf van mijn vader”, blikt Helmut De Roovere terug.
“Door de stijgende loonkosten nam de concurrentie met andere internationale bedrijven toe. Onze marges werden alsmaar kleiner, terwijl de druk op onze medewerkers maar bleef toenemen. Dat was onhoudbaar. Toen kreeg ik het idee om onze medewerkers te ontlasten door het grootste deel van de repetitieve taken te laten overnemen door een robot. Een bijkomend voordeel was dat onze medewerkers daardoor meer bezig konden zijn met creatieve taken en hun tevredenheid dus zou stijgen. CNC-operatoren waren toen al schaars aan het worden.”
"}},{"componentType":"paragraph","title":"Op zoek naar de juiste robot","richBody":{"value":"In eerste instantie hadden we geen enkel commercieel doel. We wilden gewoon een zo efficiënt mogelijke oplossing ontwikkelen.
Omdat de bestaande robot niet aan de vereisten voldeed, schuimde Helmut beurzen en bedrijven af, op zoek naar flexibele modellen die inzetbaar zouden zijn voor kleine en middelgrote bedrijven zoals Aluro. Tot zijn eigen verbazing vond hij die nergens.
“Dat heeft ons toen aan het denken gezet. Als we zelf nergens geschikte oplossingen vinden, maar wel weten waar we alle onderliggende technologieën moeten vinden, kunnen we die oplossing dan niet gewoon zelf maken? Bovendien beschikten we al over een unieke kennis en ervaring in de machinebouw.
We wilden gewoon een zo efficiënt mogelijke oplossing ontwikkelen voor ons zusterbedrijf, en daar hadden we een apart kader voor nodig waarin we de juiste mensen konden samenbrengen.
Zo kwamen we uiteindelijk tot onze eerste zelfgemaakte oplossing. Die hebben we eerst bij Aluro uitgetest en verder geoptimaliseerd. Al snel viel het ons op dat onze oplossing niet alleen Aluro zou helpen, maar ook een aanzienlijke marktbehoefte kon invullen. Net op dat moment kwamen er jonge mensen in ons bedrijf bij, die meer verstand hadden van marketing en commercialisatie dan ik. Die zijn onze oplossingen beginnen te verkopen, met het gekende succes.”
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Een totaalconcept"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"RoboJob was natuurlijk niet het eerste bedrijf dat robots ontwikkelde. Maar die andere robots richtten zich vooral op massaproductie, die toen al was verdwenen naar lageloonlanden.
De robots en cobots van RoboJob leenden zich dankzij hun gebruiksvriendelijke instrueeromgeving veel beter voor de automatisatie van de productie van kleine en middelgrote series.
“Ik vergelijk het graag met een auto”, legt Helmut De Roovere uit. “De motor van een auto is een heel belangrijke component, maar kan je niet van punt a naar punt b brengen. Je hebt het totale concept van een wagen nodig: het chassis, de wielen, het stuur, de gebruiksvriendelijke bediening … Wij doen net hetzelfde met onze robots: we leveren niet alleen de motor, maar ook het totaalconcept, inclusief de gebruiksvriendelijke programmeeromgeving.
Dat maakt onze robots en cobots veel intuïtiever. Daardoor kun je ze makkelijk en snel inzetten voor de automatisatie van kleine en middelgrote series, van pakweg 10 tot 50 stuks.”
En dat was net waar bedrijven in de Europese maakindustrie nood aan hadden. RoboJob werd dan ook binnen de kortste keren een succesverhaal. Intussen zijn we 17 jaar later, heeft het bedrijf vestigingen in België, Duitsland en de Verenigde staten, en installeerde het al meer dan 1.800 robots in meer dan 30 landen.
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Familiebedrijven werken anders"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"Ondanks die spectaculaire groei en zelfs een tijdelijke overname door een Chinese fabrikant van robotsystemen is RoboJob volgens Helmut De Roovere altijd een uitgesproken familiebedrijf gebleven.
“Het aandeelhouderschap mag dan niet altijd voor de volle 100% in onze handen gebleven zijn, onze modus operandi is doorheen de tijd wel die van een familiebedrijf gebleven. Zo zijn mijn 3 zonen allemaal als handels- en industrieel ingenieur aan de slag in het bedrijf. Maar wij hechten bijvoorbeeld heel weinig belang aan hiërarchie. Hiërarchie is volgens mij enkel een noodzakelijk kwaad als je niet met de juiste mensen werkt. Wij letten niet op hiërarchische tussenniveaus.”
Zoon Jelle De Roovere, Business Manager bij RoboJob, zit al sinds het begin van het interview naast zijn vader en pikt daar meteen op in: “Onze focus ligt niet op rapportage. We hechten heel weinig belang aan hiërarchie en rapportage, maar schenken juist heel veel aandacht aan samenwerken, elkaar slimmer maken, samen uitdagingen aangaan ...”
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Eén grote familie"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"Jelle ziet nog een belangrijk verschil met andere bedrijven.
“Omdat we er zelf als familie werken, zijn we gevoeliger voor bepaalde noden en waarden binnen ons bedrijf. We betrekken bijvoorbeeld ook de familieleden van onze collega’s erbij. Zo organiseren we regelmatig familiedagen waarop partners en kinderen langskomen om iets mee te vieren, zoals bij de opening van ons nieuwe gebouw. We stimuleren onze teams ook om samen iets te doen.
Anderzijds moeten we door onze internationale markt regelmatig collega’s naar het buitenland sturen. Wij zijn er echt mee bezig dat medewerkers hun gezin soms moeten missen. Dat willen we als familiebedrijf vermijden. Daarom willen we meer lokaal werken, met vestigingen in Duitsland en de Verenigde Staten. Zo willen we de balans tussen privé en werk verbeteren voor onze medewerkers. Andere bedrijven doen dat natuurlijk ook, maar misschien niet vanuit eenzelfde gevoelsmatig vertrekpunt.”
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Focus op opvolging"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"Met Jelle en de andere zonen in het bedrijf is Helmut De Roovere er gerust in dat de opvolging in goede handen is. Te meer omdat RoboJob ook van de huidige war on talent niet veel last lijkt te hebben.
“Wij zijn echt bezig met productontwikkeling en engineering. Dat spreekt jonge hoogopgeleiden die in de eigen regio willen werken gelukkig aan. We hebben dus zeker niet te klagen. Maar de maakbedrijven, onze klanten, beginnen wel problemen te ervaren om technisch geschoold personeel te vinden. Babyboomers zoals ik beginnen massaal de arbeidsmarkt te verlaten. Die kunnen niet vervangen worden, eenvoudigweg omdat er amper nog middelbaar geschoold technisch personeel afstudeert. Automatisatie kan dat gat helpen dichten en deze bedrijven aantrekkelijker maken voor hoger geschoold personeel, waar er wel meer van voorhanden is.”
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Nieuwe en bemoedigende tijden"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"Naast de vergrijzing ziet Helmut De Roovere ook een meer positieve evolutie, die is ingezet door de coronapandemie.
“Tijdens corona viel duidelijk op dat klanten die al geautomatiseerd waren, mooi konden blijven produceren terwijl een groot deel van hun personeel in quarantaine zat. Andere bedrijven moesten hun productie stilleggen. Tijdens die bijzondere periode is het geloof in de nood aan automatisatie sterk toegenomen.”
“Maar corona zorgde voor nog een ander belangrijk inzicht”, analyseert Helmut. “Veel Europese bedrijven hebben ingezien dat zij voor de productie van goederen en andere belangrijke strategische zaken te afhankelijk waren geworden van andere grote mogendheden. Met automatisatie hebben we nu de kans om die industrieën terug naar hier te halen. Zo kunnen we de internationale concurrentiestrijd opnieuw aangaan, omdat die productie niet langer afhankelijk is van de hogere loonkosten waar we hier in Europa mee zitten. De maakindustrie ligt mee aan de grondslag van onze welvaart. Alleen op diensten kan men geen groei realiseren.
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Artificiële intelligentie: RoboJob bouwt aan de toekomst"},{"componentType":"paragraph","richBody":{"value":"Als we polsen naar het gebruik van artificiële intelligentie binnen het bedrijf, valt ons levendige gesprek voor het eerst plots stil. Haast onmerkbaar werpen vader en zoon elkaar een snelle blik van verstandhouding toe.
Weifelend begint Helmut De Roovere uiteindelijk toch aan zijn antwoord: “We zijn daar inderdaad mee bezig. We hebben 2 ingenieurs met een doctoraat in AI in dienst die zich daar fulltime op toeleggen, in samenwerking met universiteiten. We zijn er immers van overtuigd dat AI een steeds grotere rol gaat spelen op het vlak van automatisatie. AI kan onze systemen nog gebruiksvriendelijker en zelfs zelflerend maken, wat de druk op werknemers nog verder kan verlichten. Maar hoe dat in elkaar gaat zitten, daar kan ik je echt nog niets over vertellen. Dat is top secret.”
Aandringen heeft geen zin. RoboJob is duidelijk vast van plan om zijn pioniersrol te blijven vervullen op wereldvlak.
"}},{"componentType":"sectionTitle","title":"Een bank die veel verder gaat dan andere banken"},{"componentType":"highlight","richBody":{"value":"RoboJob hecht veel belang aan innovatie en familiale waarden, een profiel dat ze herkennen bij hun bedrijfsbank, ING. RoboJob is dan ook al jaren tevreden klant bij ING.
“Maar pas sinds 2017 merken we echt de meerwaarde van deze bank”, legt Helmut De Roovere uit. “In dat jaar kwam het aandeelhouderschap van RoboJob voor 80% in Chinese handen. Eind 2022 hebben we die aandelen teruggekocht, waardoor we weer voor de volle 100% een familiebedrijf zijn geworden. ING heeft daar een belangrijke rol in gespeeld. Die ondersteuning hebben we echt gewaardeerd. Zij hebben volgens mij toch een ruimere blik dan klassieke banken. Ze gaan veel verder.
Ze kijken niet alleen naar de cijfers, maar ook naar de mensen. Met wie hebben we te maken? Wat is hun trackrecord? Dat soort vragen. Bovendien is onze samenwerking met ING heel laagdrempelig. Net als in een familiebedrijf kunnen ze heel snel beslissen. Er lijken ook weinig hiërarchische structuren. Misschien zijn die er intern wel, maar wij voelen ze alleszins niet. Dat voelt voor ons heel vertrouwd aan, en dat leidt dan weer tot een bijzonder dynamische samenwerking”, besluit Helmut.
"}},{"componentType":"accordion","accordionList":[{"title":"RoboJob in het kort","richBody":{"value":"www.robojob.eu
"}}]}]}}}