On dit souvent que la Belgique est un pays d’épargnants. Par le passé, le taux d’épargne des Belges, c’est-à-dire le rapport entre l’épargne et le revenu des ménages, était parmi les plus élevés d’Europe. Aujourd’hui, la situation a un peu changé, mais le taux d’épargne reste légèrement supérieur à la moyenne européenne. Les moyens financiers épargnés par les ménages prennent des formes très différentes. Ils peuvent être « investis » en actions, en obligation, en fonds d’investissements ou en immobilier, mais aussi simplement laissés sur un compte. Mais quelle qu’en soit la forme, l’épargne joue un rôle important car elle permet, via les marchés financiers ou des intermédiaires tels que les banques, de financer les ménages qui projettent d’acheter une maison ou les entreprises qui veulent investir dans du matériel, des bâtiments ou autre. L’épargne est donc essentielle au bon fonctionnement de l’économie.
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Evidemment, quand on parle de l’épargne des Belges, cela recouvre des situations souvent très différentes. Selon les études, entre 20 % et 40 % des ménages n’épargnent pas, alors que d’autres ont un taux d’épargne pouvant atteindre 30 % à 40 % de leur revenu net. Cela peut être par choix, mais aussi par obligation. En effet, on observe une relation très forte entre le niveau de revenu d’un ménage et son taux d’épargne. En 2018, les ménages dont le revenu annuel net était inférieur à 20.000 € avaient très majoritairement un taux d’épargne négatif ! Dépenser plus que son revenu est possible soit en empruntant, soit en consommant une partie du capital accumulé par le passé. C’est, au niveau individuel, un rôle majeur de l’épargne que de se préparer à une période (prévue ou imprévue) durant laquelle le revenu diminuera. En d’autres termes, quand on a la possibilité d’épargner, on accepte de consommer moins aujourd’hui pour pouvoir maintenir un certain niveau de consommation à l’avenir.
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